Introducción

Enfermedades cardiovasculares

Las enfermedades cardiovasculares más importantes son las que afectan la irrigación del corazón (arterias coronarias) y del cerebro. Según la Organización Mundial de la Salud, las mismas son la principal causa de muerte en el mundo.

La obstrucción parcial de una arteria coronaria produce la angina de pecho, cuyo síntoma es un dolor u sensación de opresión generada por el riego insuficiente de parte del músculo cardíaco o miocardio. La obstrucción total de la misma causa el infarto o muerte de las fibras musculares que son irrigadas por ella.

La obstrucción parcial o total de una arteria cerebral se califica como accidente cerebrovascular (ACV), y produce una disfunción transitoria o definitiva dependiente de la zona irrigada. Es la principal causa de invalidez en personas de edad media o avanzada.

Las obstrucciones se producen en general por la ruptura de ateromas, placas que se van formando desde la juventud en las paredes arteriales, relacionadas con el contenido de colesterol en sangre. Cuando en determinadas circunstancias una placa se rompe, se forma un coágulo que obtura la arteria y produce por ejemplo un infarto de miocardio. En otras circunstancias un coagulo formado en cualquier zona puede desprenderse y viajar por el sistema circulatorio hasta obturar una arteria coronaria, produciendo un infarto, o una arteria cerebral, produciendo un ACV. Por tal razón es importante evitar o retardar la ateroesclerosis o formación de los ateromas, que se origina en el mal funcionamiento del endotelio, nombre de la capa interior de las arterias. La disfunción endotelial se produce por envejecimiento natural o por la presencia en sangre de sustancias toxicas como las generadas por el cigarrillo o por el aumento exagerado de la cantidad de colesterol, que dañan gradualmente el endotelio.

 Otra consecuencia de la disfunción endotelial es el aumento crónico de la fuerza de contracción de  pequeños músculos que regulan el diámetro de las arterias terminales. Demás del aumento de la presión arterial, este efecto  produce perdida de elasticidad de las paredes arteriales. Esta pérdida de elasticidad produce el aumento de la velocidad con que se propaga la onda de presión generada por la contracción cardiaca, de modo que al envejecer o al desarrollarse la disfunción, la forma de la onda de presión se va alterando. Por esta razón el registro de la onda de pulso arterial y su posterior análisis permite evaluar el funcionamiento del endotelio y detectar en forma temprana el desarrollo de las enfermedades cardiovasculares. Esta técnica se denomina análisis de onda de pulso arterial, y se considera que posee excelentes perspectivas de convertirse en una herramienta de prevención y evaluación de las enfermedades cardiovasculares, dado su carácter incruento y su relativamente bajo costo.

El objetivo de la prevención

El desarrollo de enfermedades cardiovasculares es inadvertido por el paciente. Lentamente van deteriorando al sistema cardiovascular, y cuando se presentan los síntomas, como el dolor de cabeza producido por la HTA o el dolor de pecho producido por una angina de pecho, la enfermedad ya se ha establecido y sus efectos son irreversibles.

El objetivo de la prevención cardiovascular consiste en detectar a  las personas que puedan estar desarrollando enfermedades cardiovasculares sin tener conciencia de ello, y advertirlas para que se sometan a medidas preventivas simples para detener o retardar el proceso.

Las medidas preventivas sencillas e inmediatas consisten en seguir una dieta saludable, principalmente reducir el consumo de sal, efectuar habitualmente actividad física, evitar en lo posible las causas de estrés, y abandonar el consumo de tabaco.

Cuando la enfermedad se detecta en una etapa más avanzada, se prescribe un tratamiento farmacológico, que incluye medicamentos que generalmente ayudan al endotelio a mejorar su funcionamiento, reduciendo la presión arterial y la formación de ateromas.

Cuando la enfermedad vascular es de larga data, las arterias sufren procesos irreversibles cuya principal consecuencia es un sistema arterial de paredes rígidas y contraídas, en el cual proliferan los ateromas y se desarrollan altas presiones durante el bombeo cardíaco. Estas condiciones son previas al desarrollo de un infarto cardíaco o de un accidente cerebrovascular. Por tal razón es tan importante evitar el llegar a esta situación por medio de la prevención.